Le terme « nique » qui date de la fin du XIIIe siècle et qu'on retrouve dans l'expression « dire nic », c'est-à-dire « ne pas se soucier de », signifie « chose de peu de valeur ». « Faire un repas à pique-nique », c'est donc faire un repas où chacun apporte sa contribution.
À la différence du casse-croûte généralement rapide, le pique-nique est un repas agréable, élaboré à l'avance, et souvent d'une durée prolongée. Le pique-nique évoque le partage et la convivialité. Conçu au départ pour permettre de profiter du beau temps et de la nature, le pique-nique est aussi un prétexte pour se retrouver en famille ou entre amis, et partager les plats que chacun apporte. Souvent composé de mets froids (entrée, plat ou dessert), le pique-nique peut aussi s'enrichir de viandes cuites à la broche ou au gril (barbecue). Les expression "auberge espagnole", "repas-partage", "buffet canadien" ou même le mot "potluck" sont des expressions synonymes.